В своем основном труде «Идеи к философии истории человечества» Иоганна Готфрида Гердера занимает проблема законов общественного развития. Существуют ли они вообще? Есть ли в обществе прогресс? Философ обнаруживает в обществе незыблемые законы, подобные тем, что действуют в природе. Где человечество является живым организмом, мировой душой, которая все пышнее расцветает с каждым новым поколением. Вся история — это путь к высшей цели, гуманности. Содержание прогресса заключается в зарождении, укреплении и расцвете идеи человечности, или гуманности. Эту идею Гердер считал главной чертой, отличающей мир человека от мира животных. Он стремился единым взором окинуть пройденный человечеством путь и на конкретном материале истории культуры обосновать необходимость и неизбежность определенного характера общественного развития.